Nuovo dinosauro con le corna scoperto negli USA

Il dinosauro cornuto (appartenente al clade neoceratopsia) risale al periodo Cretacico inferiore del Nord America ed è stato nominato Aquilops americanus dagli scienziati. I reperti fossili limitati scoperti finora per la neoceratopsi hanno ostacolato gli sforzi precedenti per ricostruire la prima evoluzione di questo gruppo in Nord America. Ma il cranio trovato nel Montana ha rivelato nuovi elementi su questo gruppo.

Gli autori dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista PLoS One, dicono che rappresenta il primo esemplare dei primi dinosauri appartenenti alla neoceratopsia nordamericana che si possono identificare a livello di specie. Il dinosauro, il cui nome significa “volto d’Aquila americana”, è ospitato presso il Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History, e si distingue per diverse caratteristiche, tra cui un osso rostrale con forma ad uncino, una struttura a becco e cavità sulle guancia con forma allungata e molto appuntite.

Il cranio è relativamente piccolo, lungo circa 84 mm, ed è l’unico esemplare conosciuto di Aquilops americanus. Gli scienziati stimano che il dinosauro aveva circa le dimensioni di un corvo. Dicono che presenta caratteristiche chiare di neoceratopsia, ed è strettamente legato a specie simili in Asia. “L’Aquilops è vissuto circa 20 milioni di anni prima che il più antico dinosauro cornuto che ha preso nome dal Nord America“, ha detto Andrew Farke del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf, che ha condotto lo studio. “Anche così, siamo rimasti sorpresi che era più strettamente legato agli animali asiatici rispetto a quelli del Nord America”.

Combinando la scoperta con altri reperti fossili, i ricercatori ritengono che gli antenati di Aquilops americanus possano avere origine dall’Asia, sostenendo le teorie di un “evento migratorio intercontinentale” avvenuto nel tardo Cretaceo inferiore (~ 113-105 milioni di anni fa) tra l’Asia e il Nord America, nonché di ulteriori eventi migratori avvenuti nel Cretaceo.